Vaikuttaa siltä, että jotkut hait eivät pelkää niitä piikkiä, ja ne eivät löydä mitään vastustamattomampaa kuin merisiilin välipalan syöminen – ja Australian tutkijat Newcastlen yliopisto arvioi, että löytö voi osoittautua tärkeäksi rakkolevämetsien pelastamisessa siilien massahäviöltä.
Kotoisin lauhkeasta merestä Uuden Etelä-Walesin kaakkoisrannikon edustalla, pitkäkärkiset merisiilit (Centrostephanus rodgersii) ovat vastanneet valtamerten lämpenemiseen Australiassa leviämällä etelään Victorian ja Tasmanian edustan vesille.
Alueen meret lämpenevät lähes neljä kertaa maapallon keskiarvoon verrattuna, ja siilit syövät tiellään rakkolevää ja selkärangattomia, mikä vähentää merkittävästi muiden meren elävien rakkoleväpeitteitä.
Siilien pääpetoeläimen oletettiin aina olevan itäinen kalliohummeri (Sagmariasus verreauxi), joka oli vähentynyt liikakalastuksen vuoksi, mutta on nyt elpymässä alueella. Hummerien läsnäolo ei kuitenkaan näyttänyt estävän siilien hyökkäystä, joten tutkijat päättivät kaivaa syvemmälle tähän petoeläin-saaliiseen suhteeseen.
He olivat hämmästyneitä siitä, mitä he löysivät, kun he kiinnittivät 100 merisiiliä kortteleihin hummeripiilopaikan ulkopuolella Wollongongin edustalla, jättäen useita videokameroita tallentamaan, mitä tapahtui kunkin seuraavan 25 yön aikana. Kohtauksen valaisemiseen käytettiin punaista suodatettua valoa, koska selkärangattomat eivät pidä valkoisen valon spektristä.
"Odotimme, että kameramme tallentaisivat hummerit, jotka syövät siilejä", sanoo tohtoritutkija Jeremy Day, "mutta itse asiassa hummerit eivät olleet kiinnostuneita siileistä ja söivät niistä vain 4 prosenttia. Heidät kuvattiin usein kävelemässä suoraan siilien ohi etsimään muuta ruokaa."
Siilit olivat paljon kiinnostuneempia, ja he olivat härkähait. "Molemmat harjasarvihait (Heterodontus galeatus) ja Port Jackson hait (H portusjacksonii) saapui luolaan ja söi 45 % siileistä”, Day raportoi. "Tämä viittaa siihen, että hait on jätetty huomiotta merisiilien saalistajina Uudessa Etelä-Walesissa."
Dayn mukaan hailla ei näyttänyt olevan vaikeuksia syödä suuria siiliä, minkä he tekivät "joskus muutamalla kulauksella". "Löydöksemme viittaavat siihen, että suuria merisiilejä syövien petoeläinten monimuotoisuus on laajempi kuin luulimme – ja se voi osoittautua hyväksi uutiseksi rakkolevämetsiemme suojelemiseksi."
Osoittautuu, että todellisuudessa oli ollut vähän empiiristä näyttöä pitkäaikaiselle uskolle, että hummerit olivat siilien pahin painajainen.
Vaikka on jo todettu, että rakkolevän elinympäristöjä voidaan parantaa suojelemalla tai palauttamalla siilipetoja, tiedemiehet ajattelevat nyt, että luonnonsuojelijat ovat saattaneet tukea väärää saalistajaa. Niiden tutkimus on juuri julkaistu vuonna Frontiers.
Myös Divernetissä: Tulkaa takaisin, merisiilit – me tarvitsemme teitä!, Voimmeko syödä räjähtävän merisiiliongelman läpi?, Urchin tappaja pyyhkäisi alas Punaisellemerelle, Elefanttihylkeet sukeltavat unessa – ja siilikuoleman arvoitus ratkaistu
