Syvänmeren tutkimusmatkailija tohtori Robert Ballard, mies, joka löysi hylyn Titaanimainen, järjestää tässä kuussa tieteellisen tutkimusmatkan Tyynenmeren keskiosaan yrittääkseen ratkaista 1930-luvun ilmailun pioneerin Amelia Earhartin salaperäisen katoamisen.
Ballard on koonnut ryhmän Earhart-asiantuntijoita, tiedemiehiä ja teknikoita matkalle, joka lähtee Samoasta 7. elokuuta.
Lue myös: 5 km syvä: Onko tämä Earhartin kadonnut Electra-lentokone?
He ovat matkalla Nikumaroron syrjäiselle atollille Kiribatin tasavallassa Ocean Exploration Trustin retkialuksella Nautilus.
Tiimi suunnittelee tutkivansa Nikumaroron ympäristöä ROV-aluksilla ja autonomisilla pinta-aluksilla, kun taas NatGeon arkeologi Fredrik Hiebert etsii Earhartin mahdollista leirintäaluetta saarelta käyttämällä luuhaistavia koiria, DNA-näytteitä ja kaivauksia.
Lue myös: Onko se Earhartin lentokone? Ei, se on kivi
Nikumaroro on osa Phoenix Islandin suojelualuetta, joka on suurin ja syvin keskimeren maailmanperintökohde.
Etsintäalue perustuu kansainvälisen lentokoneiden palautusryhmän (TIGHAR) 30 vuoden aikana keräämiin vihjeisiin.
Projekti nähdään kaksituntisessa National Geographicin dokumentissa nimeltä Expedition Amelia, joka lähetetään 172 maassa 20. lokakuuta.
Olipa retkikunnan lopputulos mikä tahansa, tavoitteena sanotaan olevan valaista Earhartin tarinaa, 82 vuotta hänen katoamisestaan.
Amerikkalaisella lentäjällä oli yhteys National Geographic Societyyn, joka oli ensimmäinen nainen, joka sai sen erityiskultamitalin vuonna 1932.
Hänestä oli tullut julkkis vuonna 1928 ensimmäisenä naisena, joka lensi Atlantin yli – tuolloin mieslentäjän seurassa – mutta neljä vuotta myöhemmin teki Atlantin ylityksen yksin. Hän perusti myös Ninety-Ninesin, naislentäjien organisaation.
Hän oli 39-vuotias, kun hän katosi yrittäessään tulla ensimmäiseksi naiseksi, joka kiertää maailman lentokoneella vuonna 1937 (Wiley Hardeman Postista oli tullut ensimmäinen ympäripurjehtija kaksi vuotta aiemmin).
Earhart ja hänen navigaattorinsa Fred Noonan lähtivät Laesta Uudessa-Guineassa Lockheed Electrallaan matkalla Howland Islandille, mutta TIGHAR uskoo heidän laskeutuneen leiriin Nikumaroroon (silloin Gardner Island), noin 400 mailin päässä määränpäästään.
"Olen aina kiehtonut Amelia Earhartin tarinaa, koska hän järkytti maailmaa tekemällä sitä, mitä kaikki pitivät mahdottomina, aivan kuten olen yrittänyt tehdä koko urani syvänmeren tutkimusmatkailijana", Ballard sanoo.
"Uusimman tekniikan ja hänen katoamisestaan kerättyjen vuosikymmenten todisteiden avulla sanoisin, että meillä on todellinen mahdollisuus kirjoittaa historiaa uudelleen ratkaisemalla yksi aikamme suurimmista mysteereistä."
