Etsiessään toisen maailmansodan lentokoneita Floridan Atlantin rannikolta, sukeltajat Michael Barnette ja Jimmy Gadomski eivät olleet odottaneet löytävänsä avaruusaluksen jäänteitä – mutta se oli heidän outo kokemuksensa aiemmin tänä vuonna.
Katsottuaan sukeltajien videomateriaalia NASAn viranomaiset vahvistivat myöhemmin, että heidän tapauksensa oli osa traagista Challenger-avaruussukkulaa, jossa seitsemän astronauttia kuoli vuonna 1986.
Lue myös: Mission Blue Planet: Astronautti sukeltamassa
Pienillä neliömäisillä laatoilla peitetty 6 metriä pitkä osa löydettiin osittain hiekkaan hautautuneena maaliskuun alussa. Löydöstä on ilmoitettu vasta nyt, koska se osuu samaan aikaan kuin History Channel TV -dokumentti julkaistaan Pohjois-Amerikassa 22. marraskuuta.
Floridan sukeltajat olivat osa tiimiä, joka suoritti alustavia sukelluksia Floridan rannikon edustalla olevien kalastajien ilmoittamissa mahdollisissa hylkypaikoissa etsiessään erityisesti vuonna 1945 kadonnutta PBM Martin Mariner -pelastuskonetta.
Barnetten, Underwater Explorers -järjestön perustajan ja NOAA:n meribiologin, tunnustetaan tunnistaneen yli 30 hylkypaikkaa. Edistynyt trimix ohjaaja Gadomski omistaa Florida Technical Divingin Fort Lauderdalessa.
Toisen sukelluksen jälkeen dokumenttiryhmä jakoi havainnot alun perin eläkkeellä olevan astronautin Bruce Melnickin kanssa, joka neuvoi heitä lähestymään NASAa. Avaruusvirasto vahvisti elokuussa, että esine oli osa Challengeriä.
Space Shuttlesin lämpösuojajärjestelmässä käytettiin erilaisia eristäviä laattoja suojaamaan niiden ihoa ja rakennetta palaamisen yhteydessä syntyvältä voimakkaalta lämmöltä.
Kuitenkin vuonna 1986 tapahtui vakava toimintahäiriö vain 73 sekuntia nousemisen jälkeen Floridan Kennedyn avaruuskeskuksesta NASAn 25. avaruussukkula-lennolle, STS-51L. Sukkulaan oli muodostunut yön aikana jäätä, mutta joidenkin henkilökunnan huolenaiheet oli karsittu syrjään, kun alus vapautettiin laukaisua varten.
Viraston tutkimus osoitti myöhemmin, että odottamattoman kylmät lämpötilat olivat vaikuttaneet O-renkaiden tiivisteiden eheyteen kiinteän raketin tehostimen segmentin liitoksissa.
Francis Scobee komensi viimeistä Challenger-tehtävää lentäjä Michael Smithin, tehtäväasiantuntijoiden Ronald McNairin, Ellison Onizuka ja Judith Resnickin, hyötykuormaasiantuntija Gregory Jarvisin ja ensimmäisen avaruuteen lähteneen siviilihenkilön, opettaja Christa McAuliffen kanssa.
"Vaikka on kulunut lähes 37 vuotta siitä, kun seitsemän rohkeaa tutkimusmatkailijaa menetti henkensä Challengerissa, tämä tragedia jää ikuisesti maamme kollektiiviseen muistiin", sanoi NASAn johtaja Bill Nelson. ”Miljooneille ympäri maailmaa, minä mukaan lukien, 28. tammikuuta 1986 tuntuu edelleen eiliseltä.
”Tämä löytö antaa meille mahdollisuuden pysähtyä jälleen kerran, kohottaa menettämiemme seitsemän pioneerin perintöä ja pohtia, kuinka tämä tragedia muutti meidät. NASA:lla turvallisuuden ydinarvo on – ja sen on pysyttävä ikuisesti – tärkein prioriteettimme, varsinkin kun tehtävämme tutkivat enemmän kosmosta kuin koskaan ennen.”
Turvallisuuskulttuuri
Challengerin ja myöhemmin Columbus-avaruussukkulan katastrofin ansioksi luotiin uusi turvallisuus etusijalla oleva kulttuuri NASA:ssa.
”On ironista, että tutkimme poikkeaman normalisointia teknisessä sukelluksessa koulutus, ja Challenger-katastrofi oli paikka, jossa termiä käytettiin ensimmäisen kerran”, kommentoi eräs sukeltaja Gadomskin Facebook-sivulla. Termi viittaa prosessiin, jossa poikkeaminen oikeasta käyttäytymisestä voi normalisoitua yritys- tai hallintokulttuurissa.
Barnette kommentoi, että sukeltajien "koskettava historia" -kokemus oli ollut niin odottamaton, koska he olivat olettaneet, että NASA oli löytänyt kaikki Challengerin hylkyt onnettomuustutkinnan aikana.
Vaikka historiakanavan kuusiosainen dokumentti, joka sisältää löydön, on oikeutettu Bermudan kolmio: Kirottuihin vesiin, Challengerin hylky löydettiin alueen luoteeseen.
NASA harkitsee, mihin toimiin ryhtyä koskien esinettä, joka on laillisesti Yhdysvaltain valtion omaisuutta. Se on myös käyttänyt tilaisuutta hyväkseen ja pyytänyt muita sukeltajia, jotka uskovat löytäneensä avaruussukkulan hylkyjä – tai poimineen niitä – ottamaan yhteyttä osoitteeseen ksc-public-inquiries@mail.nasa.gov
