Duke-yliopiston tutkijat Durhamissa, Pohjois-Carolinassa, olivat ihmetelleet, miksi korallien pitäisi kuluttaa rapautunutta muovia, vaikka heillä ei ollut syytä erehtyä pitämään hiukkasia saaliina.
Lue myös: Ghost-fishing tarkoittaa muovien saastuttamaa syvää korallia
Tutkimuksen kirjoittajat Austin Allen ja Alexander Seymour keräsivät kovia koralleja merestä Pohjois-Carolinan edustalla ja tarjosivat heille pieniä määriä kahdeksaa erilaista mikromuovia sekä samankokoisia esineitä, kuten puhdasta hiekkaa. Korallit söivät jokaisen tyyppistä muovia, mutta jättivät suurelta osin huomiotta muut kuin muovit.
Toisessa kokeessa koralliryhmät asetettiin erillisiin syöttökammioihin. Jokaiselle ryhmälle tarjottiin sama määrä mikromuoveja puolen tunnin aikana, mutta toisille annettiin puhtaita hiukkasia ja toisille bakteereilla likaantuneita hiukkasia.
Lue myös: Kala, joka maistuu jaloilla, päillä ja leualla
Korallit söivät molempia tyyppejä, mutta pitivät enemmän puhtaasta mikromuovista kolme-yhteen - mikä viittaa siihen, että muovit itsessään sisälsivät jotain, mikä teki niistä maukkaita.
"Kun muovi tulee tehtaalta, siinä on satoja kemiallisia lisäaineita", sanoi Seymour. "Mikä tahansa näistä kemikaaleista tai niiden yhdistelmä voisi toimia piristeenä, joka tekee muovista houkuttelevan koralleille."
Tutkijat toivovat, että lisätutkimukset voivat paikantaa "maukkaita" lisäaineita ja määrittää, onko näillä kemikaaleilla sama vaikutus muihin meren lajeihin.
"Jos voimme valmistaa muovia niin, että se vahingossa maistuu näille eläimille, voimme myös valmistaa sen niin, että se maistuu tahallaan pahalta", sanoi Seymour. "Se voisi merkittävästi auttaa vähentämään näiden mikromuovien aiheuttamaa uhkaa."
Kilpikonnat, kalat, merinisäkkäät, selkärangattomat ja linnut voivat kärsiä suolistotukoksia, tuntea väärää kylläisyyden tunnetta tai heikentää energiavarastoja mikromuovien kulutuksen seurauksena.
"Noin 8% muovista, jonka korallipolyypit tutkimuksessamme nielivät, oli edelleen jumissa heidän suolistaan 24 tunnin jälkeen", Allen sanoi.
Mikromuovit voivat myös liuottaa satoja kemiallisia yhdisteitä eläinten elimistöön ja ympäristöön. Tämän seuraukset ovat edelleen suurelta osin tuntemattomia, vaikka joidenkin lisäaineiden tiedetään vaikuttavan hormoneihin, jotka määräävät sukupuolen organismeissa.
Tutkimus "Chemoreception Drives Plastic Consumption in a Hard Coral" on julkaistu Marine Pollution Bulletinissa, ja se on luettavissa tätä.
