Stuart Philpottin tehtävänä oli saada kuvia isoista kaloista ja muista pelagisista lajeista, ja Malediivien Prodiversin tiimi oli enemmän kuin iloinen voidessaan ottaa haasteen vastaan ja tarjota kohtaamisen toisensa jälkeen.
Tarjoajat ohjaaja Mohamed Shameen Ali sanoi: "Sukeltaminen Malediiveilla on kiinni virtauksista", ja koettuani Fushivaru Kandun täydessä tulvassa, olen täysin samaa mieltä. Meren elämä keskittyy kanavien sisäänkäyntien ympärille, missä veden virtaus on voimakkainta. Virran laantuessa esitysaika on ohi – mutta vain seuraavaan vuorovesimuutokseen asti.
Etsin isoja kaloja, erityisesti kotkan rauskuja. Mutta täyttääkseen luotettavan 16 mm:n kalansilmäobjektiivini kehyksen, niiden piti olla lähellä – eli alle ojennetun käsivarren etäisyydellä. Kotkasäteet eivät ole helpoimpia meren olentoja kuvata. Yleensä niitä tavataan kanavien sisäänkäynneissä jopa 20 hengen laivueissa, ja ne ovat erittäin herkkiä äänille ja liikkeelle. Kun yksi ryhmän jäsen kiihtyy ja pulttaa, he kaikki pulpaavat. Joskus suurin, hallitsevin kotkasäde roikkuu taaksepäin, ja jos sitä lähestytään varovasti, voi olla mahdollisuus päästä lähelle.
Mahdollisuuteni pysyä kotkasäteen perässä täydessä lennossa käyttämällä evä Pelkät tehot olivat melko heikkoja, joten antaakseen itsellemme taistelumahdollisuuden Mohamed Shameen Ali (Mosti) oli varustanut meidät Apollo AV-2 DPV:illä, eli skoottereilla.
Jos skootterilla oli selkeä tarkoitus elämässä, Malediivien on oltava täydellinen paikka. 2.5 mph:n huippunopeudella oli paljon helpompi liikkua virtauksiin sisään ja niistä ulos. Tarjoajat (www.prodivers.com) tarjoavat skootterin vuokrausta kaikissa lomakeskuksensa sukelluskeskuksissa. Vierailevien sukeltajien on suoritettava kahden sukelluksen peruskurssi ennen kuin he voivat vuokrata heidät tai heillä on oltava asianmukainen PADI Specialty -sertifikaatti. Skootterit todella tekivät eron. Ilman niitä minulla olisi ollut paljon vähemmän kuva mahdollisuudet ja ilmankulutukseni paljon korkeampi ylimääräisen rasituksen vuoksi.
Apollo AV-2:lla voi ajaa kahdella tavalla, joko ojennettuna eteen tai istuen satulan tavoin. Useimmat sukeltajat pitävät "hands-free" -satulavaihtoehdosta. Kameran lisääminen sekoitukseen teki työstäni hieman mielenkiintoisemman. Kolmen nopeuden kaasuvivun näppäily ja laukaukseen asettuminen samaan aikaan kesti hetken hallita.
Jos kilpikonna ei liikkunut kovin nopeasti tai snapperparvi näytti rennolta, luovutin skootterini Mostille, jotta voisin liikkua vapaammin. Toimittajat lainasivat myös mielellään minulle vuokrattavan AP Valves Inspiration -hengityslaitteen, mutta kuvien sommittelun, skootterin ohjaimien ja rebreather-asetusten seuraaminen oli aivan liian raskasta tehtävää köyhille aivoilleni. Pidin asiat mieluummin yksinkertaisina!
Toinen tuottaja ohjaaja, Sina Leupi, oli piirtänyt lyhyen pillin ja suostunut mallintamaan kuviani. Suuri suunnitelma oli päästä mahdollisimman lähelle jokaista kohtaamaamme meren olentoa. Onneksi sveitsiläinen Sina osoittautui tehtävään aivan täydelliseksi. Olimmepa ottamassa kuvia kotkanrauskuista, kilpikonnista tai kyhmypääpapukaijakaloista, Sina oli sen ytimessä, laajasilmäinen ja täydellisessä kunnossa.
Sitä ennen istuin Mostin ja Sinan kanssa laatimaan matkasuunnitelmaa. Kanavien risteykset olivat ehdottomasti "toimintakaupunki". Voimakkaat virtaukset vetivät puoleensa petollisia riuttahaita, mantarauskuja, kotkarauskuja, Napoleon-rauskuja, tunkkaparvia, barracudaa sekä muita ohikulkevia pelagisia lajeja.
Fushivaru Kandu oli luultavasti paras vetoni kotkasäuskuihin, mutta tämä riippui vuodenajasta. Kun virtaukset muuttuivat Fushivarun ympärillä, se ei ole suositeltu risteys, ja sukeltajat valitsevat yleensä sen sijaan Kuredu Expressin.
Kilpikonnahavaintoja varten sen täytyy olla Kuredun naapurimaiden luolia, ja Anemone Thilassa on aina satoja vuokkoja, ja niin edelleen ja niin edelleen, kunnes olimme selvittäneet useita päiviä kiinnostavia sukelluskohteita.
Näin paljon riuttahaita koko ajan, mutta en päässyt tarpeeksi lähelle riittävän hyvää laukausta varten. Yleensä Prodivers tarjoaa kahden säiliön aamusukelluksen (paluu lomakeskukseen lounasaikaan), yhden iltapäiväsukelluksen ja yösukelluksen. Päivittäin järjestetään myös opastettuja snorklausretkiä.
Olin perustanut itseni hiljattain avatussa viiden tähden Hurawalhi-lomakohteessa, joka sijaitsee 5-10 minuutin venematkan päässä koko Malediivien kolmanneksi suosituimmasta lomakeskuksesta Kuredusta. Voisin kertoa, että Hurawalhi oli aivan huippuluokkaa heti ensimmäisestä hetkestä lähtien, kun astuin laiturille.
Tämä noin 165 x 400 metrin kokoinen saari ei ole massiivinen aikuisille. 60 merenrantahuvilan rivi ulottui matalan laguunin yli vielä 400 metriä, mikä lisää majoitusta yhteensä 90 huoneeseen.
Merihuvilat näyttivät olevan kiinalaisten ja rantahuviloiden eurooppalaisen asiakaskunnan suosiossa. Tällä hetkellä noin 50 prosenttia sisältää infinity-altaat (vuoden loppuun mennessä kaikissa rantahuviloissa on oma uima-allas). Olin valinnut valtameren huvilan ilman uima-allasta. Merinäköalaan heräämisessä oli jotain syvästi terapeuttista.
Kun en ollut sukeltamassa tai syömässä, istuin ja katselin allani ohitse kulkevaa papukaijakalaa. Jos tunsin oloni erityisen energiseksi, voisin aina kävellä henkilökohtaista portaikkoani alas veden rajalle ja mennä snorklaamaan. Ehkä paratiisia on oikeasti olemassa?
Asiakkaat voivat valita vähintään kolmesta ravintolasta ja baarista. Päänähtävyys on 5.8 vedenalainen ravintola. Tämä on yksi maailman suurimmista vedenalaisista ravintoloista, ja siinä on istumapaikka 30 hengelle. Se on kukoistavan riutan ympäröimä, ja se on täydellinen paikka muille kuin sukeltajille, jotka haluavat kokea vedenalaisen maailman.
Joka päivä järjestetään kolme kahden tunnin istuntoa, joissa on joko viiden ruokalajin lounas tai seitsemän ruokalajin illallinen. Onnistuin varaamaan lounasajan ja olin täysin lumoutunut värikkäästä meren elämästä. Kerrankin minun ei tarvinnut istua ja viihdyttää päivällistreffejäni!
Iltaistunto on vielä hullumpaa. Meri on täydellisessä pimeydessä, lukuun ottamatta ympäröivää riutta valaisevia valoja. Jättiläinen trevally metsästi fusilier-parvien joukossa, kun taas puffit ja papukaijat muhivat koralleja.
Oleskeluni aikana onnistuin kokemaan melko monta kanavan ylitystä. Aloitimme yleensä sukelluksemme kanavan toiselta puolelta, skootterimme seinää pitkin voimakkaille alueille ja sitten ajelehtimme myöhemmissä vaiheissa takaisin sisään matalampiin huippuihin. Ehdottomasti mitä tahansa saattoi tapahtua, mikään ei ollut ennakoitavissa.
Vedenalainen näkyvyys ylitti helposti 30 metriä suurimmassa osassa sukelluksistani, joten pystyin näkemään kauas ja suunnittelemaan merielämääni. Kohtasimme koralleja napostelevia haukkanokkakilpikonnia, merenpohjaa pitkin risteileviä rauskuja ja uteliaan Napoleon-rauskaa, joka pysyi pääosin laidalla.
Lähempänä episentrumia näin paljon riuttahaita, joskus yli 100 ja toisinaan vain muutaman uivan rinnallani. Aina kouluttautuvia tunkkeja, joskus barracudaa ja satunnaisia lepakkolavia.
Hieman syvemmällä, seinän alla, oli kielekkeitä ja ulokkeita, joissa ryyppyläiset asuivat ja joita peittivät jättimäiset meriviuhkat. Kotkasäteet löytyisivät pääasiassa voimakkaammilta virtauksilta. Takaisin kanavien sisällä matalemmilla huipuilla näkisin suuria fuusieriparvia, sininen raidallinen ja kypäräselkäinen snapper.
Hurawalhin kotiriutta nimeltä Aquarium osoittautui suurimmaksi yllätykseksi. Kuvausmahdollisuuksia oli niin paljon, mukaan lukien bannerkalat, siniraitaiset snapperparvet ja jalkapallon kokoinen kirkkaan punainen sammakala.
Pienempi keltainen sammakkokala piileskeli jossain, mutta emme löytäneet sitä. Sammakkokalojen tiedetään olevan kannibalistisia, joten ehkä iso punainen sammakko oli nyt hieman isompi!
Ei ollut liikaa virtaa kamppaillakseen, joten kuvan sommitteluun kului enemmän aikaa. Prodiversin sukelluskeskus ja myymälä sijaitsevat aivan rannalla, joten rantasukelluksia varten se on vain lyhyen kävelymatkan päässä merestä. Sukellusveneet juoksivat päälaiturilta, joka on alle minuutin kävelymatkan päässä.
Oppaiden toimesta valmistetaan ja siirretään kaikki sukellusvarusteet veneeseen. Minun piti vain kääntyä ylös ja hypätä sivun yli!
Merikilpikonnia nähdään usein Hurawalhia ympäröivillä sukellus- ja snorklauspaikoilla, mutta jos sukeltajat haluavat 100-prosenttisesti taattuja kohtaamisia, luolat ovat vierailun paikka. Yli 160 erilaista kilpikonnaa on kirjattu tällä Kuredun edustalla sijaitsevalla sukelluspaikalla, ja siellä esiintyvät pääasiassa haukkanokka- ja viherikilpikonnat, ja oudot oliivikilpikonnat näkevät silloin tällöin.
Kilpikonnilla on runsaasti ulokkeita ja matalia luolia, joissa kilpikonnat voivat torkkua tai raapia. Tutkimme seinää, joka alkaa pohjimmiltaan 5 metrin syvyydestä ja putosi noin 20 metriin, tarkistamalla kaikki tummemmat syvennykset. Löysimme kolme haukkanokka- ja neljä vihreää kilpikonnaa tunnin sisällä. Istuin ja katselin useita minuutteja, jolla yksi iso naaras naarmutti kuorta. Hän vaikutti täysin levottomalta. Olen varma, että he olivat tottuneet siihen, että sukeltajat ja valokuvaajat kiusasivat heitä.
Olin suunnitellut sukelluksen Kuredun matalille meriruohopenkille lähinnä kilpikonnien laukauksia varten, mutta kun saavuimme paikalle, tuuli oli voimistunut, mikä muutti vedenalaisen näkyvyyden maitomaisemaksi. Noin 3 metrin syvyydessä tämä on suosittu paikka snorklaajille.
Yritimme jäljittää useita kilpikonnia, mutta oli aivan selvää, etten aio saada mitään arvokasta, joten päätimme vaihtaa taktiikkaa ja tutkia sen sijaan talon riutta. Huomasin kotkasäkun, jossa oli kaksi pienempää nuorta, mutta ne lensivät siniseen ennen kuin ehdin nostaa kamerani. Mosti sanoi, että oli vielä vaikeampaa päästä lähelle nuoria.
Saatoin melkein erottaa tumman varjon kaukaisuudesta. Tämä toteutui pieneksi kalastusvenehylkyksi, joka kallistui 30 asteen kulmaan keulan ollessa ylöspäin pintaa kohti. Huomasin suuren kalan leijuvan lähellä hylkyä. Tämä osoittautui massiiviseksi puolitoistametriseksi plus kyyhkypääiseksi papukaijakalaksi.
Näin, että koko kalassa oli raskasta arpia ja sen pyrstöstä puuttui pala evä. Aloitimme tavanomaisen hyökkäyssuunnitelman, eikä papukaijakala vaikuttanut etenemisemme häiritsevän yhtään. Sina leijui hieman ylhäällä ja minä onkimassa alhaalta, onnistuin ottamaan noin 15 erittäin intiimiä kuvaa. Mosti sanoi: "On hyvin harvinaista päästä näin lähelle kohopäistä papukaijakalaa". Jatkoimme riutan seinää pitkin pysähtyen ottamaan kuvia lepakkokaloista ja useista vihreistä kilpikonnista, joten kaiken kaikkiaan ei huono sukellus.
Useiden epäonnistuneiden yritysten jälkeen aloin ajatella, etten koskaan pääse tarpeeksi lähelle kotkasäteitä. Olin yrittänyt lähestyä alhaalta ja sivulta ja sitten hitaasti kääntyä sisään, mutta kuten tavallista, kun pääsin kahden tai kolmen metrin päähän, ne kaikki hajosivat. Olin onnistunut ottamaan muutaman ryhmäkuvan, mutta ei mitään liian näyttävää.
Toiseksi viimeisellä sukelluksellani Fushivaru Kandussa havaitsimme viiden kotkasäteen ja noin 100 barracudaparven. Minun piti tehdä nopea päätös, joten seurasin kotkan säteitä. Lähestyin alhaalta ja kun pääsin lähemmäksi, koko ryhmä hajaantui kaikkiin suuntiin lukuun ottamatta suurinta kotkasädettä, joka ei näyttänyt olevan liian vaiheittaista läsnäolostani.
Sina oli automaattisesti päässyt takapaikalle, mikä sai minut halkeilemaan täydellisestä koostumuksesta. Kiihdyimme vierekkäin yli minuutin ajan, kotkasäde korkeintaan 50 cm päässä kupoliportistani. Minulla ei ollut aavistustakaan, miksi se ei hämmentynyt.
Otin noin kuusi tai seitsemän kuvaa ja viimeisellä suljinnapsautuksella sain sen kuvan, jonka halusin – tästä ei todellakaan tullut paljon parempaa!
Sukeltajana loma määränpää, Malediivit harvoin ei toimita. Tarjolla on valtava valikoima meren elämää, ja se on yhdistelmä suuria ja pieniä olentoja, sekä väriltään että määrältään. Vedenalaisen valokuvaajan näkökulmasta, niin kauan kuin otin aikaa ja lähestyin hitaasti ja rauhallisesti, pääsin aina tarpeeksi lähelle täyttämään laajakulmaobjektiivini.
Okei, myönnän, että skootterit olivat auttaneet minua! Kanaalin ylitykset ovat taattua intensiivistä toimintaa ja tätä täydentävät rauhallisemmat taloriutat, luolat, telakka ja Anemone Thila -alueet.
Kun päivän sukellus oli päättynyt, asettuin iltaan silkkaa luksusta. En voinut moittia Hurawalhin ruokaa, majoitusta tai palvelua, ja jopa sää osoittautui melko täydelliseksi. Kerrankin en löytänyt mitään valittamista!
Voimakkaat virtaukset vetivät puoleensa petollisia riuttahaita, rauskuja, kotkarauskuja, Napoleon-rauskuja, tunkkaparvia, barracudaa sekä muita ohikulkevia pelagisia lajeja.
Tarjolla on valtava valikoima meren elämää, ja se on yhdistelmä suuria ja pieniä olentoja, sekä runsaasti väriltään että määrällisesti
Valokuvat Stuart Philpott
