Roatan on valtava kohde yhdysvaltalaisille sukeltajille, ja ei kestänyt kauan, kun Stuart Philpott näki tämän pienen Karibian saaren vetovoiman.
Roatan sijaitsee noin 65 km Hondurasin rannikosta ja on suurin Bay Islandista (Utila ja Guanaja ovat saariston kaksi muuta saarta). Suuri osa rannikosta on nimetty merensuojelualueeksi, mikä tekee siitä erittäin houkuttelevan vieraileville sukeltajille. Maailman toiseksi suurimman valliriutan naapurissa istumisen pitäisi myös parantaa merielämän havaintojani. Minulla oli korkeat odotukset niin lupaavalta karibialaiselta sukutaululta.
Sandy Bayn alueella saaren länsipäässä sijaitseva Anthony's Key (www.anthonyskey.com) on luultavasti tunnetuin sukelluskeskus. Siellä on ilmainen bussi, joka kuljettaa vieraat lentokentälle ja takaisin. Matka-ajat vievät noin 15 minuuttia ovelta ovelle. Lomakeskus avattiin 1960-luvun lopulla, ja siellä oli vain kymmenen huonetta, ja sitä käytettiin pääasiassa ohikulkevien purjeveneiden pysähdyspaikkana. Tämä on nyt laajentunut 56 bungalowiksi tai kylpyhuoneelliseksi huoneeksi, ja se on pidetty melko "maalaisena" asiakkaiden pyynnöstä.
Vakiobungalowni kukkulan rinteellä oli puiden keskellä ja yhdistetty sarjalla korotettuja puisia kävelyteitä ja portaita. Suurin osa majoitustiloista on rakennettu viehättävälle pienelle saarelle, joka sijaitsee muutaman sadan metrin päässä päävastaanottoalueelta, baarista ja ravintolasta. Tähän pääsee ilmaisella 24h-venekuljetuspalvelulla.
Kompleksin keskellä on valtava uima-allas, johon kuuluu baari, grillialue ja aurinkotuoleja. Hiekkaranta julkisivu on rajoitettu. Paras ranta sijaitsee Baileys Keyssä venekuljetusreitin kautta.
Roatan on erittäin suosittu kohde amerikkalaisille sukeltajille. Oleskeluni aikana Coloradosta vieraili ainakin kolme suurta ryhmää, Kalifornia ja Georgia sekä yksityishenkilöt ja pariskunnat muilta Karibian saarilta ja Hondurasin mantereelta, unohtamatta yksinäistä brittiosastoa. Kaikki osoittautuivat todella seurallisiksi, ja keskustelimme avoimesti kaikesta aselaeista Donald Trumpiin.
Vaelsin alas laiturille, joka muistutti minua Stuart Coven rakennuksesta Nassaussa. PADI:lle oli erilliset puurakennukset koulutus keskusta, vedenalainen valokuvaus ja videostudio, välipalakauppa, pukuhuone, varuste- ja kompressorihuone sekä erittäin tärkeä sukelluskeskus, jossa on rivitauluja, jotka kertovat kaikille, mihin veneeseen heidät on määrätty, sekä valtava ilmastoitu kauppa, jossa myydään T-paidat, rantavaatteet, paikalliset tuotteet jne. Uusi wc-harkko kiinnitettynä.
Anthony's Key Resort osoittautui erittäin hyvin öljytyksi sukelluskoneeksi. Yli kuusi sukellusvenettä lähti ulos joka ikinen päivä. Sukelluspäällikkö Kevin kertoi olevansa niin kiireinen logistiikan järjestämisessä, että hän ei ollut sukeltanut lähes kahteen vuoteen!
Tarjolla on kolme päivittäistä sukellusta. Sukellusveneet lähtevät yleensä klo 8.30 ja palaavat laiturille puolen tunnin tauolle, jota seuraa toinen sukellus klo 11.30. Rauhallisen lounaan ja lyhyen siestan jälkeen veneet lähtevät jälleen klo 2 kolmanteen sukellukseen ja palaavat noin klo 4. Yösukelluksia tarjotaan myös säännöllisesti kahdesti viikossa – tiistaina ja torstaina.
Aloitussukellusta varten minut vietiin Green Out House Wall -nimiseen paikkaan. Tiedotustilaisuuden aikana sukellusopas David näytti minulle kuvia kirkkaankeltaisesta sammakalasta, joka oli pikkusormeni kokoinen, ja toisesta vielä pienemmästä valkoisesta sammakosta, jonka hän oli löytänyt yhdestä harjasta. Ei kestänyt kauan löytää sama keltainen sammakala sukelluspaikalta.
Kun muut sukeltajat olivat lopettaneet, käytin reilut viisi minuuttia kuvaamiseen. Valitettavasti valkoista sammakkoa ei näkynyt missään, joten loppusukelluksen ajan pidin itseäni kiireisenä ranskalaisten enkelien, vihreiden muraiden, barrakudan, rypäleen, papukaijojen ja kreolivihreän kanssa.
Päivästäni oli tulossa täydellinen makrojuhla. Toisella sukelluskohdalla nimeltä Key Hole David havaitsi kolme merihevosta naamioituneena pehmeissä koralleissa. Tämä oli ensimmäinen kerta, kun hän löysi kolme yhdellä sukelluksella. Ne olivat hyvin naamioituja, eikä niitä ollut helppo kuvata, mutta lopulta onnistuin saamaan kelvollisen kuvan.
Muutaman seuraavan päivän ajan leikkasin ja vaihdoin sukellusveneestä toiseen yrittäen saada kaiken irti lyhyestä oleskelustani. Sukellushenkilöstö ei näyttänyt välittävän siitä, eivätkä muut sukeltajat olleet liian järkyttyneitä temppuihini. Sukellusopas Sherwin sanoi vitsillä, että kovat paikalliset soittaisivat kameralleni ja asunnolleni uuden auton! Veden lämpötila liikkui 28-29 asteen C:n ympärillä, joten jätin 3 mm:n shortsini. märkäpuku ja valitsi ihottuman liivin ja shortsit.
Oli kaksi tarkoituksella upotettua hylkysukellusta, El Aguila ja Odyssey, jotka molemmat sijaitsivat noin 30 metrin syvyydessä. En ehtinyt tehdä molempia hylkyjä, joten valitsin 70 metriä pitkän rahtilaivan El Aguilan, joka oli luultavasti parempi meren elämään. Heti kun hyppäsin veteen, sateenkaarijuoksujoukkojen ympäröimä ryypylväs suuntasi suoraan minua kohti.
Ammuin muutaman laukauksen ja menin sitten alas hylkypaikalle. El Aguila murtui kahtia, kun hänen peränsä makasi oikealla puolella ja keula pystyssä. Aloin tutkia siltaa ja majoituskorttelia ja sitten etenin eteenpäin. Minulle kerrottiin, että potkuri oli poistettu, joten en viitsinyt mennä merenpohjaan. Läpäiseviä alueita oli paljon tutkittavaa, mutta lyhyessä ajassa en uskaltanut liian pitkälle.
Julio Galindo osti Anthony's Key Resortin 1980-luvun alussa, vaikka hän olikin mukana joidenkin kumppaneiden kanssa vuodesta 1968, ja on kehittänyt siitä huippuluokan sukelluskeskuksen. Vaikka hänen poikansa Samir johtaa nyt yritystä, huomasin, että Julio oli edelleen erittäin aktiivinen osallistuja.
Julio kertoi, että hän oli perustanut lomakeskuksen täysin omavaraiseksi tarjoamalla kaikkea bussikuljetuksista talon sisäiseen pesulapalveluun. Siellä oli jopa lääkäriklinikka ja painekammio (lomakeskus pyytää vähintään US$12 lahjoituksen jokaiselta sukeltajavieraalta auttaakseen ylläpitämään saaren ainoaa kammiota). Julio kertoi minulle, että 80 prosenttia liiketoiminnasta oli toistimia. Hän sanoi: "Jotkut vieraat tulevat takaisin niin usein, että he alkavat kertoa minulle, kuinka minun tulee tehdä työni!"
Spooky Channelilla David opasti minut syvään kanjoniin, joka oli täynnä miljoonia ja miljoonia lasikaloja. Menin eteenpäin ja löysin paikan, jossa voisin ottaa kuvia matalikon läpi kulkevista sukeltajista. Takana seinällä meitä odotti ryhmämies. Olen varma, että leijonakalojen ruokintaa oli menneisyydessä tapahtunut, varsinkin kun iso vihreä mureeni ilmestyi ryypyn viereen.
Yritin saada kuvan niistä molemmista uimassa yhdessä, mutta se ei vain onnistunut. Kun saavuimme takaisin veneen laituriin, meitä odotti kaksi muuta ryyppää, eivätkä he todellakaan olleet kameran ujoja.
Anthony's Key Resort on 100-prosenttisesti varusteltu sukeltajille ja pystyy helposti käsittelemään suuria ryhmiä. Tarjolla oli laaja valikoima sukelluksia tavallisista riutoista ja seinistä hylkyihin, makro- ja haikohtaamisiin. Olin varannut seitsemän yön sukelluspaketin, joka sisälsi periaatteessa kaiken paitsi juomat. Ruoka oli mielestäni erittäin hyvä standardi.
Aamiaisella oli tavallinen valikoima munia, muroja jne., kiinteällä lounas- ja illallismenulla, joka sisälsi päivittäin erilaisen liha-, kala- ja kasvisvaihtoehdon. Pidin erityisesti keitoista ja meksikolaisista ruoista.
Veden lämpötila liikkui 28-29 asteen C:n ympärillä, joten jätin 3 mm:n shortsini. märkäpuku ja valitsi ihottuman liivin ja shortsit
Tiedotustilaisuuden aikana sukellusopas David näytti minulle kuvia kirkkaankeltaisesta sammakalasta, joka oli pikkusormeni kokoinen, ja toisesta vielä pienemmästä valkoisesta sammakkokalasta, jonka hän oli löytänyt yhdestä harjasta.
Valokuvat Stuart Philpott
