Sukellusmaailma järkyttyi, kun kuuluisa brittisukellus Rob Palmer kuoli salaperäisissä olosuhteissa Punaisellamerellä – viimeksi nähtynä 120 metrin korkeudessa ilmassa ja yhä laskeutumassa.
John Bantin, Robin läheinen ystävä, selittää, miksi viikon hulluuden jälkeen hänen kuolemansa ei tullut yllätyksenä.
Luolasukeltajilla oli tapana kertoa vitsi joistakin heidän joukostaan, jotka kuolivat ja menivät taivaaseen. Pyhä Pietari tapasi heidät Pearly Gatesissa ja kysyi, mitä he halusivat löytää täydellisestä taivaastaan. Ihana luolajärjestelmä, jossa kukaan ei ollut aiemmin ollut, he vastasivat.
Pian he uivat upean luolan läpi. Yhtäkkiä sukeltaja suurella mustalla Aqua-Zepp-skootterilla karjui heidän takaansa, kiinnittyi heidän linjaansa ja ampui eteenpäin järjestelmään.
- luolasukeltajia palasi Pietarille valittamaan, etteivät he olleet ensimmäisinä luolassa.
"Kuka oli se kaveri, jolla oli iso musta Aqua-Zepp?" he kysyivät. "Oliko se Jumala?" "Ei", vastasi pyhä Pietari. "Se on Rob Palmer. Hän vain luulee olevansa Jumala."
Ei hauskaa, mutta se kertoo jotain Robista, että hänellä oli tapana toistaa tuota tarinaa ylpeänä. Yhtenä maailman tunnetuimmista sukeltajista (luolasukellus oli vain osa sitä) hän ymmärsi herättävänsä kateutta joissain piireissä. Pienet sukeltajat kritisoivat nopeasti; hän näytti aina nauttivan siitä.
Jos jotkut pitivät Robia epäoikeudenmukaisesti ylimielisenä, hän saattoi joskus ottaa itsensä hieman vakavasti. Esimerkiksi yhdellä live-aboard-matkalla me kaikki juonitelimme kutsua häntä Rodiksi.
Kului viikko, ennen kuin hän napsahti ja huusi meille: "Nimeni on Rob!" Siitä lähtien kutsuimme häntä Rod Plumberiksi. Hän alistui ystäviensä hyväntahtoiseen ribittelyyn.
Rob kirjoitti kirjoja ja artikkeleita tutkimusmatkojen järjestämisestä. Ne, jotka lähtivät hänen tutkimusmatkalleen, tiesivät, että hän oli retkikunnan järjestäjänä täysin sekaisin!
Hän oli kuitenkin esimerkillinen sukeltaja. Hän oli asiantunteva, kurinalainen, vältti riskejä ja oli aina viileä paineen alla.
Erinomainen opettaja, hän ei koskaan menettänyt mahdollisuutta välittää tietojaan. Uskoin, että sukeltaa hänen kanssaan oli sukeltaa mahdollisimman turvallisesti. Jos hänessä oli vika, ajattelin, että hän voisi olla hieman tosissaan!
Mielen ansa
Sukelsin Robin kanssa usein viime vuosina. Jaoimme majoituksen hotelleissa ja laivoissa. Löysin hänestä hyvän seuran ja kalvon omalaatuiselle huumorintajulleni.
Toukokuussa 1997 meidän oli määrä viettää kaksi viikkoa yhdessä Punainenmeri. Rob oli hyvässä kunnossa.
Hänen matkatavarat oli kadonnut kotinsa Bahamalla ja Lontoon välillä, jossa tapasimme, mutta kun ehdotin, että tämä oli ongelma, joka piti ratkaista, hän vastasi: "John, sinä sekoitat minut johonkin, joka on helvetin paha!" Mikään ei näyttänyt koskaan vaikeuttavan häntä.
Ensimmäinen viikko oli mv Moon Dancerilla, tuolloin Peter Hughesin uudessa live-aboard-hankkeessa Egyptissä. Rob löysi aikaa suorittaa puolisuljetun kierron uudelleenhengityskurssin ja sertifioi vaimoni Farzin. Sen oli tarkoitus olla hänen viimeinen todistus.
Toinen viikko varattiin ensimmäiselle kansainvälinen teknisen sukelluskonferenssi virasto TDI Hurghadassa. Jäin väliin ensimmäisen päivän, joka koostui avausistunnosta ja sukelluksesta, koska minun piti viedä Farzi lentokentälle.
Kun palasin Intercontinentalille, minut tapasi Bret Gilliam, TDI:n puheenjohtaja. Hän halusi puhua minulle - kiireellisesti.
Kävi ilmi, että sukelluskeskuksen radiosta oli tullut uutinen, että Rob ei ollut palannut sukelluksestaan. Bret oli selvästi järkyttynyt.
Minä en valitettavasti ollut. Se oli huipentuma sellaiselle, jonka olin puoliksi odottanut tapahtuvan viimeisen seitsemän päivän ajan.
Tapasimme sukellusveneen sen kiinnittyessä laiturille. Kaikki koneessa olleet kärsivät sekoitus shokista ja epäuskosta. Puhuin niille, jotka olivat olleet vedessä Robin kanssa, mukaan lukien Tim Breen, teini-ikäinen sukeltaja, joka oli ollut hänen parissaan edellisellä viikolla.
Lähetin asiallisen, huolellisesti muotoillun tiedotteen Lehdistöliiton kautta. Se ei ollut spekuloinnin paikka. Katselin myöhemmin hämmästyneenä, kun arvostetut sanomalehdet keksivät omat sensaatiomaiset selityksensä tapaukselle.
Rob ei ollut käyttänyt "salaista uudelleenhengittämistä" eikä ollut "jäänyt mustaan aukkoon loukkuun", kuten jotkut ovat raportoineet. Uskon, että hän oli loukussa, vaikkakaan ei missään fyysisessä mielessä. Hän oli oman mielentilansa loukussa.
Vuotta aiemmin Rob oli ollut paikalla, kun jotkut yhdysvaltalaiset sukeltajat näyttivät tehneen tarpeettoman riskialtista sukellusta. Tämä oli myöhemmin oikeudenkäynnin kohteena, kun amerikkalainen aikakauslehti ilmoitti sen ja sukeltajat näyttivät sulkeutuneen riveissä.
Rob ei ollut osana sukellusta eikä ilmeistä "peittämistä". Kuitenkin omituisella tavalla tunsin, että hän tunsi olevansa vähentynyt syrjäytymisen vuoksi. Jotkut näistä sukeltajista olivat todennäköisesti saapumassa Hurghadaan TDI-konferenssiin.
Miellyttävä narkoosi
Moon Dancerilla meille oli luvattu nautinnollinen sukellussarja. Olin runsaudenpula, kun oli kyse kavereista. Laivalla oli kaksi suosikkiani – Farzi ja Rob.
Kuitenkin, kun Rob ehdotti "tehdään syvällisiä", päätimme, että vaimoni, tuore äiti, ei saisi ottaa tarpeettomia riskejä.
Joten hän ja minä sukelsimme yhdessä, kun taas Rob liittyi Timiin, joka oli nuori mutta järkevä ja älykäs sukeltaja. Tim ja Rob menivät kumpikin aseistettuna ilmasarjalla ja nitrox 50 -tankilla paineen alentamiseksi.
Yhdellä sukelluksella huomasin heidän pysähtyvän paljon suuremmalla syvyydellä kuin me. Palattuani Moon Danceriin katsoin satunnaisesti Robia tietokone.
Aluksi luulin sen lukevan "12m". Kylmät väreet juoksivat läpi, kun tajusin, että olin lukenut "120m" väärin! Puhuin hänelle siitä myöhemmin yksityisesti, mutta turhaan.
Rob oli aina ollut teknisen sukelluksen mestari. Hän kannatti runsaita nitrox-seoksia dekompressioon ja oli innostunut trimixin edustaja syvyyksissä käytettäväksi.
Hän pyrki lisäämään turvallisuutta vähentämällä hengityksessä olevan kaasun määrää. "Ymmärrä väärin ja olet kuollut!" hän sanoisi.
Silti täällä hän heitti tuuleen kaiken, mihin uskoi, ja alisti kehonsa sukellukselle yli 2 baarin PO2.7:lla, kun hän oli aina kannattanut ehdotonta 1.6 baaria.
Olin hämmentynyt ja järkyttynyt. Olin aina nauttinut tavasta, jolla Rob ei vain jakanut taitojaan, vaan oli avoin muiden ideoiden suhteen. Mutta oli kipeää huomata, että mentorini näyttelee toistaiseksi luonteeltaan. Varmaan tämän täytyi olla väliaikainen poikkeama?
Kun Rob toisti syvään sukellukseensa koko viikon loppuosan, vaihtomme hänen hytissään tulivat yhä kuumemmaksi. Kun hän ilmaisi hämmentävän mielipiteensä, että 2 baarin PO3 oli "turvallinen", hän teki sen yksityisesti.
Myöhemmin hänen kuultiin kuitenkin keskustelevan muiden matkustajien kanssa "narkoosin viihtyisästä vaikutuksesta sen sulkeutuessa ympärillesi".
Vain sukellusoppaamme Sarah näytti olevan tietämätön siitä, mitä oli meneillään. Hän suositteli päivittäin 30 metrin syvyysrajaa sukellustiedotuksissaan!
Minusta tuntui, että se, mitä Rob teki, oli hänen oma asia, mutta hänen ei olisi pitänyt rohkaista nuorta henkilöä, joka ihaili ja luotti häneen, seuraamaan häntä näissä sukelluksissa. Osoitin hänelle, että jos Timille tapahtuisi jotain, Robin ura olisi raunioina.
Nuoret aseet
Viikon loppuun mennessä minua kiinnosti ei niinkään se, olisiko kuolemantapaus – mikä näytti korteista – kuin se, mitä Rob yritti todistaa.
Tieto on valtaa, ja kun jaat sen tiedon, sinun on jaettava voima. Kun Rob oli opettanut ihmisille sen, mitä hän tiesi, he lähtivät liikkeelle ja ryhtyivät asiantuntijoiksi.
Jotkut näyttivät pitävän entistä opettajaansa uhkana. Hän oli eristynyt useiden vanhojen työtovereiden kanssa, luultavasti tästä syystä.
Yksi asia on tulla kuuluisaksi, toinen asia on pysyä siellä. Jatkuva maine oli yksi asia, jota Rob todella halusi.
Voin vain päätellä, että vanhan asemiehen tavoin hän tunsi itsensä uhatuksi tapahtumapaikalla olevien nuorempien ja uudempien ihmisten sekä joidenkin hänen ikätovereidensa riskialttiiden ja joissakin tapauksissa pahamaineisten hyväksikäytön vuoksi.
TDI-konferenssi asetti hänet tällaisten sukeltajien seuraan. Näyttää siltä, että hänen täytyi todistaa jotain – joko heille tai itselleen.
Kun Bret Gilliam kertoi minulle, että se oli Rob, joka oli eksyksissä, tunsin itse asiassa helpotusta. Pelkoni, että hän joutuisi osalliseksi teini-ikäisen kuolemaan, oli kasvanut jokaisen sukelluksen myötä.
Samalla se vahvisti minulle, että se, mitä Rob oli aina opettanut, oli oikein.
Kuka tahansa oletkin, sinun on noudatettava luonnonlakeja, ja Rob päätti testata, mitä hän oli opettanut happimyrkyllisyydestä. Hän altisti kehonsa toistuvasti korkeille happitasoille.
Robin tappoi fysiikka. Kuten hän aina sanoi minulle, pääset eroon, kunnes et.
Kun kerroin Bretille edellisestä viikosta, hän tuskin uskoi sitä.
"Mutta Rob ei ole koskaan ollut syväsukeltaja!" oli kaikki mitä hän pystyi sanomaan. Jotkut väittivät jälkeenpäin, että Rob Palmer teki itsemurhan, mutta iltaisin hän oli puhunut mahdollisuudesta perustaa perhe vaimonsa Steffin kanssa.
Olimme sopineet, että lapset ovat ainoa todellinen perintö – tuskin masentuneen ihmisen tunteita.
Hän oli juuri ostanut maata Bahamalla ja aikoi rakentaa sinne talon. Syinä on mainittu huono terveys, avio-ongelmat, jopa hänen asemansa ..TDI:ssä. Mikään näistä ei ole totta.
Jotkut sanovat, että hänellä oli viallinen laitteisto - erittäin epätodennäköistä.
Se oli huonosti perusteltu kilpailuputki ja mahdollisesti keski-iän kriisi, joka oli hänen akilleen kantapää.
Viimeinen aalto
Toistuvat yli 100 metrin sukellukset ilmassa tappoivat Rob Palmerin, mutta emme voi koskaan olla varmoja, mitä hänen mielessään tapahtui.
Sinä viimeisenä päivänä hän astui veteen Timin kanssa; kaksi muuta nuorta miestä, Jean-Michel ja Mila; ja nuori nainen, Jane. Rob oli kaksi kertaa vanhempi kuin jotkut heistä; he näkivät hänet roolimallina.
Kohtaus oli tyypillinen syvänmeren riutta Giftun-saarilla. Jane päätti laskeutumisen aikana pysähtyä 70 metriin.
Tim ja Jean-Michel kertovat pysähtyneensä 107 metriin, kun taas Mila näyttää lähteneen omaan sukellukseen. Rob nähtiin viimeksi muiden alapuolella, ilmeisesti heiluttaen heitä jatkamaan alas.
Tim sanoi minulle jälkeenpäin, kun vene telakoitui: ”Hän on eksyksissä. Hän ei tule takaisin. Hän vain jatkoi uimaan alaspäin."
Kun keräsin Robin muutaman omaisuuden Egyptin poliisille yhteisestä hotellihuoneestamme, ahdistuin, että hän oli menettänyt henkensä viikon aikana, joka näytti olleen pelottava hulluus.
On surullista pohdintaa ihmisluonnosta, että muutaman päivän sisällä Robin kuolemasta Mila meni sukeltamaan kanssani ja päätti jättää huomioimatta ennen sukellusta valitsemamme syvyysrajan. Erosin hänen kanssaan 65 metrin korkeudessa ja hän nousi hyvän aikaa jälkeeni 120 metrin kirjautuneena tietokone.
Sukellus ei saa olla kilpailulaji. Tehdään mitä Rob sanoi, ei sitä, mitä hän teki elämänsä viimeisellä hullulla viikolla.
Minulla oli kadehdittava tehtävä matkustaa Bahamalle kertomaan hänen leskelleen Steffille, mitä uskon todella tapahtuneen. Hän haluaa nyt tarinan kerrottavan.
Mitä tahansa ajattelemmekin, emme saa antaa tämän lyhyen kadonneen järjen ajanjakson laimentaa sitä perintöä, jonka Rob Palmer on jättänyt meille sukellustekniikan ja -turvallisuuden suhteen.
Loppujen lopuksi hän loi lauseen: "Asenne pitää sinut hengissä".
