Minkien kutsu

Aiemmin itku olisi ollut "Siellä hän puhaltaa!" Tänään oli erittäin innostunut "MINKE, MINKE, MINKE!" Kutsu toi kaikki takakannelle innokkaasti päästäkseen kurkistamaan tätä erityistä olentoa.

Varhaisen aamun valossa selailin tyyntä merta odottaen a evä murtaaksesi pinnan tai sumupallon olennosta, joka hengittää ilmaa.

"Siellä se on!" huusi joku osoittaen villisti vasemmalle, kun me kaikki ryntäsimme veneen tälle puolelle. Tuijotettuani vielä useita minuutteja sinistä vettä, näin vihdoin itsekin olennon – majesteettisen kääpiövalaan.

Kääpiöminkki on paalivalasperheen pienin jäsen, joka kasvaa noin 8 metrin pituiseksi. Lajia tavataan vain eteläisellä pallonpuoliskolla, ja se viettää kesäkuukaudet ruokkien subarktisilla vesillä ja siirtyy talvella Suuren valliriutan lämpimiin vesiin lisääntymään ja synnyttämään.

Nämä pienet valaat eroavat suuresti isommista, ujoista serkkuistaan, koska riuttavesillä ne houkuttelevat oudolla tavalla paikallaan olevia veneitä, jotka roikkuvat usein tuntikausia ja jopa päiviä.

Tämän ansiosta sukellusoperaattorit, joilla on uinti valaiden kanssa, voivat sijoittaa snorklaajia veteen näiden uteliaiden nisäkkäiden kanssa merkittäviä kohtaamisia varten.

Vaikka kääpiöminkkejä voi nähdä melkein missä tahansa GBR:ssä talvella, niitä tavataan useimmiten Ribbon Reefsillä, etenkin kesä- ja heinäkuussa. Tänä aikana näillä syrjäisillä riutoilla toimivat liveaboardit voivat taata läheisen kohtaamisen.

Yksi siellä viikoittain liikennöivistä veneistä on Spirit of Freedom. Liityin siihen kolmen päivän matkalle heinäkuun lopulla kohtaamisen toivossa, ja voin rehellisesti sanoa, että minulla oli valas aikaa.

Nousimme 37 metrin alukseen Cairnsissa aamulla, ja ensimmäinen päivä näki meidät sukeltamassa pois kaupungista Norman Reefillä.

Muutaman viime vuoden aikana Cairnsin sukellusteollisuuteen ovat vaikuttaneet pahoin vuosien 2016 ja 2017 korallien valkaisutapahtumat. Riutta sai osuman, vaikkakaan ei siinä määrin kuin monet luulevat, kun kaksi sukellusta Troppos-nimisessä paikassa ilmoitettu.

Löysin sieltä matalikolta kauniita ja terveitä korallipuutarhoja ja syvempään veteen johtavan korallikanjonien sokkelon. Kohokohta oli kuitenkin kalaelämä. 30 metrin näkyvyydestä

Tapasin erittäin ystävällisen jättiläismaoripensaan, joka kiehtoi kamerani.

Mukana oli myös pelagisia lajeja, kuten makrilli, trevally, rumpali ja lepakala, kun taas korallien joukossa oli suuri kokoelma riuttakaloja, kuten enkelikala, perhoskala, wrasse, papukaijakala ja gobies.

Ja jos se ei vielä riittänyt, kohtasimme myös useita sinitäpläisiä pistorauskuja, valkokärkiriuttahain ja vihreän kilpikonnan. Nämä kaksi sukellusta olivat loistava tapa aloittaa matka ennen kuin punnitsimme ankkurin ja suuntasimme pohjoiseen yön yli nauhariuttoihin.

Seuraavana aamuna heräsin siihen, että olimme kiinnitettynä Steve's Bommien luo ja huuto "MINKE, MINKE, MINKE!" Valaan nähtyäni halusin hypätä suoraan sisään, mutta matkan johtaja Lucy Hutchinson sanoi, että tekisimme sukelluksen ennen snorklausta sen kanssa.

Pian meitä on yli tusina roikkuivat köydessä ja katselivat siniseen veteen toivoen ja rukoillen, että valas tulisi sisään katsomaan meitä läheltä.

Kun 10 minuuttia ei ollut valaita, useimmat ihmiset suuntasivat keitetyn toisen aamiaisen. Jätin sen ulos, ja minut palkittiin vielä 10 minuuttia myöhemmin, kun valas lopulta päätti katsoa minua.

Se oli uskomaton näky, tuo 6 metrin valas liukumassa ohi. Seuraavan tunnin aikana se teki yhdeksän lisäkierrosta, jolloin pystyin tarkkailemaan sitä tarkasti ja valokuvaamaan sitä.

Yksi tapaamisen mielenkiintoisimmista puolista oli valaan lähettämien outojen äänien kuunteleminen. Se on hyvin surrealistinen ääni, melkein teollinen. Tutkijat ovat kutsuneet sitä "Star Wars -ääneksi".

Sen jälkeen oli aikaa tehdä toinen palkitseva sukellus Steve's Bommiessa.

Suuntaamme pidemmälle pohjoiseen, seuraava pysähdyspaikkamme oli Google Gardensissa. Spirit of Freedom -miehistö huomasi tämän vasta äskettäin, ja oli mukava kuulla, että he löytävät edelleen uusia paikkoja näin säännöllisesti sukeltavalta alueelta.

Google Gardensin kovat korallit olivat upeita, ja meillä oli hauskaa tutkia korallikanjonien sokkeloa matalikossa.

Kaikki tavalliset riuttakalat olivat esillä, mutta kohokohta oli suuri sepia, joka esitteli häikäisevien värien teknikoloreja.

Iltapäivä- ja yösukelluksemme olivat lähellä Challenger Baytä. Melkein heti kun kiinnitimme tämän paikan, havaittiin toinen kääpiövalas, vaikka tämä ei tullut leikkimään.

Joillakin matkoilla kaksi, neljä tai tusinaa valasta voi tulla kiertämään venettä, ja usein snorklaajat poistuvat vedestä kylmänä ja väsyneenä kauan ennen kuin valaat menettävät kiinnostuksensa.

Challenger Bay on aina ollut yksi suosikkikohteistani Ribbon Reefsillä. Valitettavasti sivusto oli murskattu

sykloni muutama vuosi sitten, joten sen kovat korallit eivät ole parhaita, vaikka onneksi ne toipuvat hitaasti.

Mutta et sukeltaa tälle sivustolle korallien takia – kalaelämä tekee todella vaikutuksen. Suosikkini olivat diagonaalisten nauhojen ja korallipään päällä leijuvien lepakkokalojen parvi. Nämä kauniit kalat ovat niin tottuneet sukeltajiin, että ne vain pysyivät paikallaan, kun kuvasin niitä joka kulmasta.

Tutkiessamme muuta aluetta löysimme puutarhaankeriaiden, valkokärkiriuttahaiden, harmaariuttahaiden, rauskujen, trevallyn ja suuren pufferfish-yhdyskunnan.

Yösukellus tällä sivustolla oli vielä parempi, kun lauma valkokärkiriuttahaita metsästi riutalta pieniä kaloja. Se oli dramaattinen sukellus, jossa tusina haita zoomasivat ympäriinsä ja sieppasivat kaikki kalat, jotka olivat tarpeeksi rohkeita hyppäämään korallisuojasta. Haiden mukana tässä juhlassa oli suuri jättiläinen mureeni ja joitain erittäin nälkäisiä punabassoja ja jättiläisiä trevallieja.

Viimeisenä päivänämme aamusukellukset olivat kääpiövalaiden hotspotissa, Lighthouse Bommiessa. Kesäkuun aikana tällä paikalla voi nähdä jopa tusinaa valasta, vaikka heinäkuussa niiden lukumäärä laskee.

Teimme ensin sukelluksen tutkiaksemme toteeminapaa muistuttavaa korallinhuippua. Kuten kaikki Ribbon Reefsin huiput, tämä paikka oli täynnä kaloja – snapper-, trevally-, fusiliers- ja kirurginkalaparvia.

Kohtasimme riuttahaita, kilpikonnia ja haparoita, vaikka tällä kertaa kohokohta oli utelias oliivimerikäärme.

Pinnalle nousessamme saimme tietää, että minkki oli havaittu, joten se oli nopeasti takaisin veteen snorklaten. Tämä valas osoittautui kuitenkin erittäin ujoksi. Veneestä miehistö näki sen kiertävän aivan meidän takanamme, mutta se ei tullut lähelle.

Tunnin kuluttua olin valmis luovuttamaan. Sitten yhtäkkiä allani ui hitaasti ei yksi vaan kaksi valasta. Se oli maaginen näky, vaikka he olivat liian kaukana a kuva. Vietin vielä 10 minuuttia, mutta se oli ainoa kohtaaminen, jonka sain sinä päivänä.

Toisen sukelluksen jälkeen Lighthouse Bommiessa muutimme Ribbon Reefsin kuuluisimpaan paikkaan, Cod Holeen. Edellisestä vierailustani oli kulunut muutama vuosi, mutta se oli kuin olisi palannut tapaamaan muutamia vanhoja ystäviä.

Neljä turskaa roikkui ympäriinsä saadakseen ilmaista rehua, vaikka vain yksi pomo sai kaiken ruoan. Kun se oli poissa, he asettuivat, ja oli hauskaa tarkkailla näitä erittäin suuria kaloja läheltä.

Päätimme ajelehtimiseen Dynamite Passilla. Tämä kaunis koralliseinä on koristeltu meripiiskalla, gorgonialla ja kauniilla pehmeillä koralleilla.

Kun risteilimme virran mukana, näimme työkaloja, haparoita, papukaijakaloja ja valtavan fuilierparven. Ja sinä iltapäivänä purjehdimme läheiselle Lizard Islandille grillaamaan, joka päättyi tähtien alle.