Merihämähäkit eivät ole hämähäkkejä eivätkä hämähäkkirapuja, vaan meren niveljalkaislajeja Pantopoda, ja niitä löytyy kaikkialta maailmasta. Nyt tutkimussukeltajaryhmä on selvittänyt, kuinka Etelämantereella elävä jättiläinen versio lisääntyy – ja se tekee niin toisin kuin yksikään sukulaisistaan.
Olennot voisivat jopa edustaa "evoluutiosiltaa", sanovat Havaijin yliopiston Mānoassa tutkijat, jotka ovat laatineet raportin jään alle sukeltamisen jälkeen saadakseen ne kiinni laajempaa tarkkailua varten.
Vaikka merihämähäkit ovat yleensä kynnen kokoisia, jotkin Etelämantereen lajit ovat esimerkkejä "napaisesta gigantismista", joiden jalkojen jänneväli on jopa 30 senttimetriä.
"Useimmissa merihämähäkkeissä urosvanhempi huolehtii vauvoista kantamalla niitä ympäriinsä niiden kehittyessä", sanoo johtava tutkija, professori Amy Moran yliopistosta. School of Life Sciences.
"Oudointa on se, että yli 140 vuotta vanhoista kuvauksista ja tutkimuksista huolimatta kukaan ei ollut koskaan nähnyt Etelämantereen jättimäisten merihämähäkkien poikasiaan tai tiennyt mitään niiden kehityksestä."
Kenttätutkimusmatkalla McMurdo Soundissa lokakuussa 2021 Moran ja tohtoriopiskelijat Aaron Toh ja Graham Lobert keräsivät ryhmiä jättimäisiä merihämähäkkejä (Colossendeis megalonyx), jotka näyttivät pariutuvan, mikä toi ne takaisin opiskelemaan tankeissa.
He olivat hämmästyneitä huomatessaan, että kaksi eri paritteluryhmää tuottivat tuhansia pieniä munia. Ja sen sijaan, että toinen vanhemmista olisi kantanut poikasia kuoriutumiseen asti, kuten useimpien merihämähäkkilajien kohdalla, hän vietti kaksi päivää kiinnittäessään munat kiviseen pohjaan.
Ne kehittyivät siellä useita kuukausia ennen kuin kuoriutuivat toukkina, ja mikroskooppiset levät peittivät ja naamioivat munat viikkojen kuluessa munimisesta.
"Emme tuskin nähneet munia, vaikka tiesimme niiden olevan siellä, minkä vuoksi tutkijat eivät luultavasti olleet nähneet tätä ennen", Lobert sanoi.
"Urokset välittävät nuorista, mutta he tekevät sen eri tavalla ja tekevät sen paljon yksinkertaisemmalla tavalla kuin muut merihämähäkit", Moran sanoi. "Joten se voi tarjota eräänlaisen katsauksen evoluution siltaan, joka johtaa siihen, että isät huolehtivat jälkeläisistään."
"Antarktisten merilajien yleinen ekologia ja lisääntymisbiologia on edelleen ylivoimaisesti tuntematon", kommentoi. Britannian Etelämanner-tutkimus biologi Lloyd Peck, joka ei ollut mukana tutkimuksessa.
"Meillä on tietoja vain muutamasta lajista, joten tämän kaltaiset paperit ovat erittäin tärkeitä valaisemaan eläinten toimintaa yhdessä maailman valtameren vähiten tutkituista osista."
Joukkue on havainnot on julkaistu vuonna Ekologia.
Myös Divernetissä: Antarktinen, Valaat tervetulleita takaisin Etelämantereelle, KUVAAMATONTA!, "Hämmästyttävä" merenpohja paljastuu jäälevyn osina
