TARTO PURKAAT

SUKELLUSOHJELMA 15 MINUTISSA! Vilkaisen kelloani; johtaa sukeltaja Ro on oikeassa aikataulussa. Kello on kuusi aamulla ja useat sukeltajat ovat jo ylhäällä etsimässä syötävää tai hässäkkää kameravarusteiden kanssa valmistautumassa ensimmäiseen sukellukseen ennen aamiaista.
Teen monia töitä paahtoleivän, kahvin tilkkauksen ja kameran portin vaihtamisen välillä laajakulmaiseksi yrittäen olla turmelematta O-renkaita korppujauhoilla. Minulla on muutama kallisarvoinen minuutti aikaa lopettaa ennen kuin tiedotustilaisuus alkaa – lataamme RIB:iin kello 6.30.
Ro ja hänen sukeltaja miehistö ajaa tiukkaa laivaa, mistä meidän sukellustiimimme pitää. Voimme tehdä mukavasti neljä sukellusta päivässä ja puristaa sisään kolme neliönmuotoista ateriaa ja jopa päivittäinen opastusmatkan johtajamme ja valokuva-ammattilaisen Mark Stricklandin kanssa.
Moniajoharjoitteluni on itse aiheutettua. Olin väsynyt edellisen illan yösukelluksen jälkeen, viimeisen kahden eeppisen päivän sukelluksesta syrjäisellä Narcondamin saarella, ja menin suoraan nukkumaan, joten tarvittavat järjestelmämuutokset jäivät tähän asti.
Ei hätää – näyttää siltä, ​​etten ole ainoa viivyttelijä. Kaksi sukeltajakaveriani ovat samalla tavalla mukana kamerapöydän ääressä.
Olemme nyt ankkuroituna taruille Barren Islandille. Infiniti, mukava ja tilava Intian valtameren asuinkoti viime viikolla, oli tehnyt yön ylityksen. Barren tunnetaan toisinaan aktiivisesta tulivuorestaan, upeasta mustasta hiekasta ja pehmeistä korallistaan, joiden sävyt vaihtelevat vaaleanpunaisesta punaiseen.
Odotuksemme on käsinkosketeltava; Viimeiset kolme päiväämme ovat täynnä jatkuvaa sukeltamista paikoissa, jotka Strickland tunnistaa "joiksi maailman parhaista".
Infiniti on suhteellisen uusi liveaboard-sukellusoperaatio, jolla on ainutlaatuinen ero; sen kotipaikka on Andamaanien saaret, syrjäinen saaristo, joka on lähempänä Thaimaata idässä kuin Intiaa lännessä.

ANDAMANIT KUULUVAT INTIAALLE ja tähän asti on ollut vaikea päästä, koska matkat saarille ovat suurelta osin tulleet Thaimaasta saapuvilta aluksilta, jotka ovat lähes 500 mailin ja neljän päivän matkan päässä. Logistiikka, joka vaadittiin vieraiden veneiden saattamiseksi Intian vesille, oli parhaimmillaan vaikeaa, ja useimpien sukeltajien oli vaikea löytää muuta kuin satunnaista Andamaaneille saapuvaa matkaa säännöllisesti – tähän asti.
Infiniti on ensimmäinen intialaisten omistama/käytössä oleva sukelluslaituri, joka sijaitsee keskeisellä paikalla Port Blairissa Andamaanien saariston sydämessä.
Nyt on menossa kolmas tuotantokausi. Sukellusryhmämme oli ensimmäinen amerikkalainen osasto, joka koristaa kansiansa Bluewaterin kehittämällä ohjelmalla. Sukellusmatkailu pois Los Angelesista, Kalifornia.
Bluewater valitsi Stricklandin "all-American" -neitsytmatkalle hänen alueellisen asiantuntemuksensa perusteella. Strickland toimi entisessä elämässään risteilyjohtajana thaimaalaisella live-aluksella, joka teki satunnaisen pitkän matkan Thaimaasta.
Strickland johtaa tulevia tiedotustilaisuuksia suosikki Barren-sukelluskohteistaan, mutta toistaiseksi Rolla on puheenvuoro. Hän ja hänen sukeltaja miehistöllä on muutama äskettäin löydetty muuri, lahti ja kivinen riutta hihassaan edellisen vuoden tutkimusten perusteella.
Klo 6.15 Ro soittaa pientä käsikelloa kokoamaan meidät ruokasaliin. 12 hengen ryhmämme on jaettu kolmeen neljän hengen ryhmään, joissa kussakin on pari sukeltajaa. Koska olemme osoittautuneet päteväksi vedenalaisten valokuvaajien ryhmäksi, meille on annettu laaja liikkumavara jokaisessa sukelluksessa, mikä on toinen Ro:n ja Infinitin miehistön hyve.
Kun kolme sukelluskaveriani kokoontuvat, Shyam ja Sid, sukeltajamme, liittyvät pöytäämme. Nyrkkimme, istumme ja käännämme huomiomme Roon ja hänen taikakynätauluun, jossa on hieno kuvaus sukelluspaikkamme profiilista.
"Sukeltamme Manta Pointiin", hän aloittaa. "Astumme sisään tänne, seuraamme hiekkarinnettä 15 metriin, josta pystyseinä alkaa, ja sukeltamme seinän sinne, missä lähdemme Manta Pointin päässä olevalle turvapysäkillemme."
Hänen kätensä liikkuu laudan yli, sormi pysähtyy avainkoordinaateille, jotka hän haluaa meidän muistavan.
"Seinässä on suuret merituulettimet, jotka alkavat 20 metristä, ja ne sopivat erinomaisesti laajakulmasiluetteihin, mutta älä unohda katsoa ylös ja ulos - mantas on todennäköisesti sinisessä vedessä." Ro kysyy kysymyksiä, mutta meillä ei myöskään ole yhtään. innokas osumaan veteen. Minuuttia myöhemmin olemme matkalla.
Kun Bujji, RIB-kuljettajamme, zoomaa meitä kohti Manta Pointia, 10 minuutin juoksua, hän yhtäkkiä hidastaa ja osoittaa innoissaan vuorta. Barrenin tulivuori on herännyt! Mustan tuhkan pilvi röyhtäilee tuhkakartion suusta ja laukaisee tumman täplän taivaalle, kun katsomme kunnioitusta.
Purkaus on lyhytaikainen, mutta korkealla tuulet ohjaavat meitä, ja minuutteja myöhemmin meidän on naamioituttava ja pohdittava säätimiemme hengitystä, kun karkeaa mustaa tuhkaa sataa hetkeksi päällemme.
Kuten lapset, olemme hämmentyneitä tästä hienosta kehityksestä, kun suoritamme viimeisen vaihteen tarkistuksen ja rullaamme 40 metrin näkyvyyteen.
Seuraan Sidia 30 metriin ja tasoittelen seinää pitkin, hämmästyneenä merifanien koosta. Ne osoittautuvat erittäin vaikeiksi kuvata, aivan liian suuria mahtumaan kuvakennoon, jopa kalansilmäobjektiivillani.
"Kaikki kasvaa mitä syvemmälle sukeltat", muistan Stricklandin kertoneen meille matkan alussa. Pudistan päätäni epäuskoisena. Ja nyt ajattelen seurausta: "Kaikki paranee joka peräkkäisellä sukelluksella."

KAKSI VIIMEISTÄ PÄIVÄÄ olimme räjähtäneet sukeltaessamme massiivisten tynnyrisienien sekaan, jotka olivat kätkeytyneenä vaaleanpunaisten pehmeiden korallien mattojen väliin Narcondamin pääkonttorissa Pinnaclessa ja Ooh La Lassa. Tänään olen räjähtänyt merestä, joka on liian suuri ampumaan Barren's Manta Pointissa.
Todellakin, kuvat näyttävällä syvällä seinällä eivät tule helposti ja liian pian tietokoneeni nalkuttaa minua siirtymään matalikkoon. Olen kiitollinen sen sinnikkyydestä, sillä löydän 5 metrisenä orjantappurakruunun meritähden tarjoavan mahdollisuuden harjoitella lähitarkennusta laajakulmaperspektiivitaitojani.
Käsittelen kulmia, mutta huomaan vesipatsaassa oudon suodatusefektin. Näkyvyys, erinomaiset hetket ennen, on nyt heikentynyt tämän oudon ilmiön takia. Sitten minulle valkenee – vulkaaninen tuhka laskeutuu! Barrenin tulivuori on jälleen muuttunut levottomaksi.
Jos en olisi huomannut heikentynyttä näkyvyyttä ja katsonut ympärilleni, olisin missannut mantaray "fly-by".
Stricklandin ohjeiden ansiosta teen oikeat aukon ja suljinnopeuden säädöt lennossa, kun kala suorittaa yhden ajon, ja onnistun ampumaan pari kuvaa, jotka toimivat.
Myöhemmin aamulla siirrymme Coral Gardensiin, jossa sanotaan olevan upeat Acropora- ja Montipora kovakorallit. Meidän näkökulmastamme katsomot ovat varmasti vaikuttavia, mutta Shyam toteaa, että mikään ei näytä samalta. "Viime vuonna tällä alueella oli 100-prosenttinen peitto", hän sanoo. "Nyt siellä, missä korallit olivat, on paljon mustaa hiekkaa."
Tarkemmin tarkasteltuna kilpajuoksu selviytymisen ja luonnollisesti esiintyvien ja ilmeisesti toistuvien mullistusten välillä on ilmeinen. Pinnoitetut korallilajit, kuten Montipora, osoittavat tätä kilpailua niiden kulhomaisten luurankojen päälle kerääntyvän mustan hiekan läpi.
Kuitenkin jollain tapaa tämän aktiivisesti vulkaanisen saaren dynamiikka näyttää tasapainottuvan. Kiviset korallit ja niitä seuraavat riuttaolennot näyttävät pysyvän askeleen edellä saaren pyroklastisia taipumuksia.
Iltapäivällä Rolla on viimeinen herkkupala ennen kuin Infiniti siirtyy Barrenin vastakkaiselle puolelle pääsukellustapahtumaan. Suojaisasta poukamasta, joka on ilmeisesti välttänyt tuhkan putoamisen jonkin aikaa, löydämme Coral Gardensin odotetut 100-prosenttiset korallimetsät.
Ja bonuksena, miinus sukellusvarusteita, paistattelemme kuumassa lähteessä, joka nousee kallioista rantaa vasten, toivoen, että RIB:t viipyvät hieman kauemmin kuljettaen muita joukkueita takaisin Infinitille ennen kuin palaavat meille.
Seuraava aamu kuuluu Stricklandille. Klo 6.15 hän kertoo meille kahdesta paikasta, joita tutkimme loppumatkan ajan: Purple Haze ja Black Magic.
"Nämä ovat mielestäni maailman parhaita sukelluskohteita." hän aloittaa. "Purple Haze on nimetty vaaleanpunaisten ja punaisten pehmeiden korallien mukaan, jotka näyttävät syvältä violetilta. Noin 20 metristä alkaen pehmeät korallit hallitsevat ja kasvavat mitä syvemmälle sukeltat. Olen ollut täällä monta kertaa, ja minulla on vielä osia tästä riutasta, joita minun on vielä tutkimatta.
Toisin kuin Manta Pointin merifanit ja Coral Gardenin kiviset jalustat Barrenin vastakkaisella puolella, Purple Haze on päällystetty ylellisillä pehmeillä korallilla, jotka ovat todella violetteja, kunnes ne valaisevat soihtulla tai välähdyksellä.
Riutta on pari harjuja, jotka ulottuvat rannasta alas reilusti urheilusukelluksen syvyyksiin. Ne kulkevat kohtisuorassa virtoihin nähden, joten ampujat voivat löytää lukuisia paljastumia, joiden taakse he voivat kehystää kaleidoskooppisia näkymiä mukavasti.
"Current on ystävämme", Strickland muistuttaa. "Pehmeät korallit piristyvät mukavasti, kun vesi liikkuu, ja planktonin syöttäjät, kuten anthias ja bannerfish, kerääntyvät vesipatsaan, mikä tekee niistä hienoja. valokuvaus"
Huonosta kuun vaiheesta huolimatta virtaa riittää Stricklandin ennustamiseen.
"Pehmeät" ovat täydessä kukassa, ja odotamme kärsivällisesti kaikkialla läsnä olevia lippukaloja kouluun siluetissa Monet-maisten pastellisävyjen taustalla.

MIND-BLOWING AS Purple Hazen vesimaisemat voivat olla, en voi olla ajattelematta makromahdollisuuksia harjujen välisessä mustassa hiekassa. "Odota Black Magicia", Strickland suosittelee. "Kuvaa kerran laajakulmalla ja siirry sitten makroon."
Hänen päättelynsä valkenee minulle hitaan, järjestelmällisen nousuni aikana leveää mustaa hiekkaa olevaa rinnettä. Leveälle meneminen antaa minulle mahdollisuuden kuvata samanlaisia, mutta erilaisia ​​panoraamakohtauksia, mutta nyt voin merkitä lippuhäntäkatkarapujen pesäkkeet, jotka isännöivät Randallin pistoolikatkarapuja, joita kaipaan valokuvata. Voin nyt siirtyä suoraan makrokohteisiini seuraavalla sukelluksella, minkä teen.
Narcondamissa tai Barrenissa ei näytä olevan suurempia rypäle-, snapper-, sweetlips- tai muiden kalojen populaatioita saarten syrjäisestä sijainnista huolimatta.
Strickland kertoo minulle, että suuria kaloja, kuten Napoleon Wrasse ja jättiläiskärki, tavataan toisinaan, mutta niitä nähdään todennäköisemmin Andamaanien pääketjun rannikkoalueilla.
Toivon, että tämä on luonnollinen järjestys eikä seurausta merirosvojen kalastuksesta, joka vallitsee niin monissa syrjäisissä, valvomattomissa osissa maailmaa.
Itse asiassa matkan alussa Infinitin reittisuunnitelmaan kuuluu purjehdus etelään lähellä North Cinque Islandia Fish Rock -nimiselle riutalle, josta odotimme löytävämme niin suuria kaloja.
Valitettavasti, kun lähdimme Port Blairista, tuulet nousivat myrskyyn ja alus esti kahdesti saapumasta paikalle. Meidän täytyi sukeltaa suojattuja riuttoja, pommia ja hylkyjä Pohjois-Cinquen ja Havelocksaarten välillä kolmen ensimmäisen päivän aikana.
Onneksi neljäntenä päivänä sää parani ja pystyimme tekemään kaksi sukellusta Johnny's Reef -nimisessä offshore-paikassa matkalla Narcondamiin.
Tämä tarjosi välähdyksen siitä, millainen Fish Rock saattoi olla, ja sen kuhisevat snapperparvet, sweetlips ja yksi jättiläismäinen ryyppy, joka oli helposti yli 1.5 metriä pitkä. Näkyvyyskin oli hämmästyttävä – ainakin 40m!

SITÄ ON VIISI VUOTTA koska suuri El Niño -tapahtuma aiheutti Andamaanienmeren kivikorallien laajamittaisen valkaisun. Suojelluilla alueilla, joita sukelsimme varhain, oli vielä näyttöä vaikutuksesta. Onneksi jotkin paikat vaikuttivat vain vähän, ja niissä oli vahvoja kivikorallien kasvustoa, mutta toisilla paikoilla ei ollut enimmäkseen haarautuvia korallia, joihin korkeampi veden lämpötila vaikutti useimmiten.
Hämmästyttävää kyllä, ainakin Barrenilla, jos El Niño olisi vaikuttanut saareen, en nähnyt todisteita korallien katoamisesta.
Itse asiassa korallin suurin selviytymisriski johtuu siitä, että se ei pysty kasvamaan yli jatkuvasti laskeutuvan vulkaanisen tuhkan tukahduttavista vaikutuksista, kilpailusta, jonka se näyttää voittavan.
Lopuksi, korallien valkaisu ei vaikuta pehmeisiin koralleihin, koska niistä puuttuu kivikoralleissa esiintyvä symbioottinen zooxanthella, joka valkaisee pitkiä aikoja, jolloin veden lämpötila on epätavallisen korkea.
Päivän päätteeksi sukeltaessani syrjäisiin paikkoihin, joissa muut harvoin vierailevat, palaan Mark Stricklandin kaunopuheiseen yhteenvetoon aiheesta: "Monet meistä haluavat matkustaa kohteisiin, joita haluaisimme pitää "koskemattomina". . Nykyisessä ympäristössä en ole varma, onko tällaista paikkaa enää olemassa. Olemme vaikuttaneet valtameriin siinä määrin, että "koskematon" ei ehkä ole enää mahdollista.
"Meillä on kuitenkin edelleen syrjäisiä paikkoja, kuten täällä Andamaanien saarilla, joissa voimme vielä nauttia lähes koskemattomista ympäristöistä, ainakin toistaiseksi..."