Espresso, sir?

LUKSUS ON OUTO ASIA. En ole koskaan jättänyt liveaboardilta pettynyttä ruoan tai palvelun tasoon. Four Seasons Explorer on kuitenkin täysin erilainen peto.

Olipa kyseessä sitten aamuespresso, kun sukellustiimi vaihtuu säiliöissä, tai hummeri- ja wagyu-naudanlihan lounasmenut, totut nopeasti sellaiseen palvelutasoon, joka on saattanut tuntea olosi epämukavaksi.

Explorer on säteilevä katamaraani, joka pystyy kuljettamaan jopa 22 sukeltajaa. Tämän rakenteen ansiosta se on nopea (sen väitetään olevan Malediivien nopein liveaboard). Mutta sillä on myös hienovaraisempia etuja, koska kaikki hytit ovat selvästi vesirajan yläpuolella ja niissä on suuret panoraamaikkunat.

Sukellus tapahtuu perinteisen dhonin tutulta. Voit olla varma, että tämä ei ole gin-palatsi, ja siinä on täysin varusteltu sukelluskansi nitrox-kompressorilla, joka on olennainen ominaisuus Malediivien toistuvissa syväsukelluksissa.

Avain oli tietysti myös erinomainen koko Malediivilainen sukellustiimi, joka koostui Haleemista, laivalla olevasta videokuvaajasta sekä sukellusoppaista Moosésta ja H2:sta. H2 esiintyy hänen virallisessa nimimerkissään, joten Hassanin trendikäs mononyymi on jäänyt selvästi kiinni.

Reitti alkaa Four Seasons -lomakeskuksesta Kuda Huraassa, 20 minuutin pikavenematkan päässä Malesta, siirtyy pohjoiseen Baa-atolliin, vieraiden kerääminen tai jättäminen Four Seasons -lomakeskukseen Landaa Giraavarulle, sitten suunta Rasdhoo- ja Ari-atolliin ennen palaamassa Kuda Huraaan Pohjois-Malen atollille. Tarjolla on koko seitsemän päivän risteily tai kolmen tai neljän yön risteilyt kahden lomakeskuksen välillä.

Tarkastussukelluksemme oli Helengelissä, perinteisessä malediivilaisessa sukelluksessa, jossa jyrkästi kalteva riutta alas hiekkapohjaan 30-40 metrin korkeudessa. Meitä tervehti pari ujo valkokärki ja suuri Napoleon Wrasse.

Riuttaelämä oli eloisaa, mutta koralli oli vielä selvästi uusiutumisvaiheessa vuoden 2016 viimeisen massavalkaisun jälkeen.

AAMUKUKELLUKSEN JÄLKEEN aloitimme kulkumme kohti Baa Atollia. Olin keskustellut säästä useiden ihmisten kanssa ennen lähtöä ja olin vakuuttunut siitä, että lounainen monsuuni johtaisi vain hieman enemmän sateisiin ja satunnaisiin rankkasateisiin. Mutta kun tämä kauttakulku ylitti suurimman syvänmeren kanavan, joka karkeasti puolittaa Malediivit, meidät kohtasi hiilenmusta taivas ja 35 solmua tuulen säteellä.

Tutkimusmatkailija selviytyi siitä ihailtavasti viiden tunnin ylityksen aikana. Vaikka minulla on kunnollinen sarja merijalkoja, minulla ei ole paljon muuta tekemistä, enkä ole varma, kuinka kaikki Explorerin lasiesineet selvisivät.

Ensimmäinen sukelluspaikkamme Baassa oli Dhonfan Thila, pieni riutta, jonka ansiosta pystyimme aloittamaan tyveltä noin 30 metrin korkeudesta ja kiertämään hitaasti huippua noustessamme.

Siellä oli ohikiitäviä välähdyksiä suurista pelagisista lajeista, harmaita riuttahaita ja tonnikalaa, jotka flirttailivat näkyvyyden reunalla.

Riutta herää eloon, kun saavutat sen noin 15 metrin korkeudessa tasaisen huipun, jossa on poikkeuksellisen paljon kaloja. Valtavat silakkaparvet ja siniraitainen snapper sekoittuvat satunnaisten itämaisten makeanhuulien ja yksisarvisen yksisarvisen loistelevien värien kanssa.

Liikkuessamme Ari Atollilla thila-pussittelumme jatkui, ja Broken Rock osui moniin tavallisiin säveliin. Jyrkkäreunainen vuori, jonka huippua koristavat halkeamat ja kanjonit, joista useimmat olivat riittävän leveitä kahdelle peräkkäiselle sukeltajalle, ja seinät peittivät parhaita Malediiveilla näkemiäni kovia koralleja.

Vuori oli juuri tarpeeksi matala ja taivas juuri tarpeeksi kirkas, jotta gorgonien kauniit pastellisävyt pääsivät esiin.

Kaksi haukannokkakilpikonnaa ui letargisesti riutan päällä päämme yläpuolella, kun nautimme uinnista.

Kandooma Thila antoi meille yhden niistä pienistä kohtaamisista, jotka tekevät sukelluksesta välittömästi ikimuistoisen. Kun laskeuduimme vesipatsaan läpi, meidät piiskasi voimakas virta, ja kun ryhmä oli lopulta päässyt thilaan, aloimme järjestäytymään ennen kuin jatkoimme sukellusta.

Kuten tavallista, olin viimeinen, joka huomasi kahden nuoren kotkan säteen leijuvan, ilmeisesti liikkumattomina, voimakkaassa virtauksessa päämme yläpuolella. He olivat molemmat kenties vain jalan päässä kärjestä kärkeen, ja he näyttivät olevan täysin välinpitämättömiä alla olevasta raskaasta sukeltajaryhmästä.

He olivat niin välinpitämättömiä meistä, että saimme olla heidän kanssaan yli 10 minuuttia, koska he pysyivät lähes jäässä.

Heidän täplät topit ovat heidän tunnistettavin piirteensä, mutta oli kiehtovaa saada läheltä heidän outoja lapiosuuaan ja mahdottoman pitkiä häntäänsä.

ODOTTAMME pinnalla, jotta dhonit voisivat kierrellä hakeakseen meidät vaihtaen iloisia kokemuksia erinomaisesta sukelluksesta, tuuli vahvistui nopeasti ja olimme tulvia monsuunisuihkussa. Yhtä nopeasti kuin myrsky saapui, se katosi, ja olimme taas dhonissa, jossa opastettiin seuraavaa aamun sukellusta varten.

Naurailin kameraani, kun kuulin kutsun: "Manta!" Aloin hitaasti irrottaa kiristimet, jotka pitivät välähdysvarsia kotelossani, toivoen kohtaamista matalassa vedessä. Sitten, sekunteja myöhemmin, soitto tuli uudelleen: "Valashai!"

Rauhallinen, systemaattinen tapani hajosi nopeasti strobojen, käsivarsien ja valokaapelien raivokkaaksi lähitaisteluksi. Olin viimeisenä liukumassa rauhallisesti veteen, jolloin minut tervehti ohikiitävä pilkahdus valashaista, joka putoaa pois siniseen.

Hanifaru Bay on maailmankuulu suurista ruokkivien mantarauskujen kokoontumisistaan. Paikallinen maantiede luo ihanteelliset olosuhteet planktonin seurakunnalle ja siksi ihanteellisen paikan mantille. Oikealla vuorovedellä ryhmiä voi olla jopa 200.

Useat sukellustamme olivat olleet lähellä Hanifarua, mutta iltapäivän pinta-aika kului lahden sisällä snorklaillessa. Joten, toisen sukelluksen jälkeen Dhonfanin ympärillä, kiipesimme asianmukaisesti toiselle Explorerin kahdesta Zodiacista ja lähdimme pois.

Sukeltaminen lahdella on nyt kielletty, ja veneiden ja snorklaajien määrää valvotaan tiukasti. Lähestyessämme näimme snorklaajia jo vedessä myrskyisän veden ympäröimänä, mikä vihjasi alla olevaan toimintaan.

Kun olin sukeltanut niin monta Malediiveilla ja muualla haluten kohtaamassa rauskuja, oli ylivoimaista päästä veteen peräti 20 suuren yksilön kanssa.

MEILLE OLLI ILMOITETTU sijaintimme vedessä, antaa eläimille tilaa ja yrittää pysyä poissa niiden tieltä. Kun olet viettänyt 45 minuuttia vedessä heidän kanssaan, tärkein asia, jota on korostettava, on yrittää pysyä poissa heidän tieltään!

Ankkasukellus voi olla täynnä haasteita, kun et pääse takaisin pintaan, koska yläpuolella on mantteja. Loop-the-loops, tynnyrirullien ja siroisten käännösten rytmisessä vimmassa oli vaikea pitää niitä kaikkia silmällä.

Jätettyämme Baa-atollin taaksemme, ja syvänmeren kanavan eteläinen ylitys oli paljon vähemmän dramaattinen, ja saavuimme Rasdhoon atolliin. Sukellus, jota olimme tulleet tekemään ja jäimme toistamaan, on nimeltään Rasdhoo Madivaru, tunnettu haipaikka, jonka meillä oli onni olla molemmissa sukelluksissa.

Riutan harju erottaa hiekkaisen atollin pohjan vihreän veden syvän kanavan kirkkaasta musteensinisestä vedestä. Olimme asettuneet riutan kevyelle satulalle ja koukussa katsomaan siniseen.

Pysyimme 25 minuuttia katsomassa riutan ympärillä partioivien harmaan riutta- ja valkokärkihaiden jatkuvaa kulkuetta. Ainakin 10 haita oli näkyvissä kerrallaan, mutta anthias-pilvet peittivät objektiivini, joten oli vaikea saada puhdasta kuvaa.

Päätimme sukelluksen antamalla virran työntää meidät atolille, tutkimalla sisäriutaa ja nauttimalla ikimuistoisesta turvapysähdyksestä yliystävällisten yksisarvisten ja lepakkokalojen kanssa.